Des terres rares

Des terres rares

La famille des terres rares regroupe dix-sept éléments : le scandium, l'yttrium, et les quinze lanthanides. En pleine expansion de l’ère du numérique et des technologies vertes, les besoins en terres rares, et tout particulièrement celles utilisées pour les aimants permanents, sont en croissance constante.

Il convient de ne pas se méprendre quant au sens de l’appellation “terres rares”. En effet, les gisements sont répartis sur l’ensemble des continents et l’on trouve plus de terres rares dans la croûte terrestre que d’or, d’argent ou même de plomb. Les multiples propriétés de ces éléments — magnétiques, électroniques, optiques ou encore catalytiques — les ont rendues indispensables dans de nombreux secteurs d’industrie notamment pour la fabrication des produits technologiques qui accompagnent notre quotidien : smartphones, véhicules électriques, objets connectés, etc.

Or, c’est le procédé pour les isoler de leurs minerais et les purifier à un haut niveau de pureté, condition sine qua none à l’utilisation des terres rares dans les applications modernes, qui confère aux terres rares leur caractère “précieux”. En effet les terres rares sont appelées comme telles car il est très difficile de les séparer les unes des autres. De la manière “méticuleuse et précise dont on va extraire d’une fleur sa précieuse huile essentielle pour obtenir les bénéfices les plus concentrés et les plus puissants”, il convient de mettre en œuvre des procédés infiniment précis et élaborés pour purifier les terres rares. La technique industrielle de séparation des terres rares entre elles est l’extraction liquide-liquide, qui s’apparente à une distillation avec deux phases liquides..